자(字)는 대원(大源), 윤성(允誠)의 아들, 윤원형(尹元衡)의 첩 난정(蘭貞)의 오빠. 1533년(중종 28) 음보(陰補)로 검열(檢閱)이 되고, 1540년 별시문과(別試文科)에 병과(丙科)로 급제, 1544년에 이조 정랑(吏曹正郞)을 거쳐 1546년 병조 정랑(兵曹正郞)으로 춘추관 기주관(春秋館記注官)을 겸임,「중종실록(中宗實錄)」편찬에 참여하였다.

그 후 지평(持平)․정언(正言)․검상(檢詳)․장령(掌令) 등을 역임, 1552년(명종 7) 전라도 암행어사로 나갔다가 이듬해 동부승지(同副承旨)․부제학(副題學)을 지내고 1554년 강원도 관찰사(江原道觀察使), 이듬해 호조 참의(戶曹參議), 1556년 병조 참지(兵曹參知)를 거쳐 함경남도 병마절도사(咸鏡南道兵馬節度使)로 부임했다. 1559년 충무위 상호군(忠武衛上護軍)이 되었다.