1549(명종 4)～1611(광해군 3) 자(字)는 자술(子述), 호(號)는 청봉(晴峯), 시호(諡號)는 문숙(文肅), 감찰(監察) 홍언(弘彦)의 아들. 1573년(선종 6) 진사(進士)가 되고, 이해 식년문과에 병과로 급제, 1581년 정언(正言)으로 이 이(李 珥)를 탄핵했다가 신창 현감(新昌縣監)으로 좌천되었다.

1592년 임진왜란에 응교(應敎)로서 선유어사(宣諭御史)를 겸직, 전란의 뒷수습에 공을 세워 1594년 충청도 간찰사(忠淸道觀察使)에 오르고 , 이어 형조 참의(刑曹參議)․서로 조도사(西路調度使)를 겸한 뒤 호조 참판(戶曹參判)․대사헌(大司憲)을 거쳐 1597년 형조 판서로 서 사은사(謝恩使)가 되어 명나라에 다녀온 뒤 이조 판서가 되었다.

병조 판서를 거쳐 1601년 우의정(右議政)으로 승진, 이듬해 이항복(李恒福)을 신구(伸救)하려다 3사(司)의 탄핵으로 면직, 곧 기용되어 1603년 좌의정이 되고, 이듬해 영의정에 이르렀으나 선조에 대한 존호(尊號) 결정에 소홀했다는 좌의정 류영경(柳永慶)의 모함으로 한때 파직되었다가 곧 신원(申寃)되고, 영중추부사(領中樞府事)가 되었다.