1540(중종 35)～1616(광해군 8) 자(字)는 자일(子一), 호(號)는 남악(南岳), 시호(諡號)는 숙간(肅簡), 감찰(監察) 홍언(弘彦)의 아들. 1561년(명종 16)에 사마시를 거쳐 1564년 식년문과(式年文科)에 병과(丙科)로 급제, 승문원 정자(承文院正字)에 이어 장령(掌令) 등 여러 청요직(淸要職)을 역임했다.

1592년(선조 25) 임진왜란 때 구성 부사(龜城府使)로서 병사 모집과 군량미 조달 등에 공을 세우고, 이듬해 충청도 관찰사(忠淸道觀察使)에 올랐다. 이어 평안도 관찰사를 거쳐 1600년 형조 판서(刑曹判書)가 되었고, 이해 딸이 선조의 7남 인성군(仁城君)과 결혼했다. 한성부 우윤(漢城府右尹)․좌참찬(左參贊)을 역임, 뒤에 해선군(海善君)에 봉해졌다.